言わずと知れた日本最高峰。さすがにこの山のことを知らない日本人はいないのではないでしょうか。世界文化遺産でもあり、日本という国の象徴的存在にもなっています。近年は外国人登山者も急増中で、登山口となる五合目などは、日によっては外国人のほうが多いこともあるほど。
　
　標高は3776m。標高２位の北岳が3193mなので、国内では圧倒的に高い山といえます。しかし標高のわりに登山の難易度は高くなく、同じ3000m峰の北アルプスや南アルプスと比べると、はるかに簡単に登ることができます。そのため、７、８月の登山シーズン中は、頂上からのご来光を求めて多くの登山者が訪れ、天気のよい休日は登山道も山小屋も大混雑します。
　
　登山ルートは大きく分けて４箇所あります。いちばん人気が高い山梨県側の吉田ルート。次に人気の静岡県側の富士宮ルート。そして、富士山東面にあたる須走ルートと御殿場ルートです。富士山には年間30万人近い人が登りますが、その３分の２近くが吉田ルート経由となっています。
　
　

広大な宝永第一火口。登山道はこの中をまっすぐ登っていきます

　今回の山行のコンセプトは、「マイペースで静かな富士山を楽しむ」こと。８月の富士山は、登山者で大混雑。山小屋ではひとつのふとんで２人が寝なくてはならなかったり、頂上のご来光では足の踏み場もないほどに混雑したり、ということが普通にあります。それをいかに避けて、ゆったりした登山を楽しむことができるか。
　
　その解決法のひとつが今回のルート「プリンスルート」。標高の高い富士宮口から登りだして、途中から、いちばん空いている御殿場ルートに移るというこのルート。以前、皇太子さまが登山に利用したことからこう呼ばれるようになったというものです。途中、宝永第一火口の絶景を眺めながら登れるなど、変化に富んだ地形も魅力のひとつ。近年人気上昇中ですが、まだまだ知られておらず、比較的空いていることが、このルートを選んだ理由です。
　
　もうひとつは、頂上でのご来光をあきらめたこと。真夜中に登り出すのは体力的にもきついし、大混雑のなか寒さに震えながら日の出を待つのもつらい。多くの人が目指す頂上ご来光をあきらめれば、”時差登山”が可能になり、空いている登山道をゆっくり登れるのではという目論見です。そのかわり、ご来光は山小屋で見ることにしました。山小屋のある御殿場ルートは東に向いているので、そこからでもご来光は十分拝むことができるというわけです。
　
　メンバーは、おなじみのなっちゃんと、新潟亀田店から来たるんちゃん、そして白馬店の田中ガイド。みんな体力的・経験的に富士山は楽勝。しかし今回は、イギリスから来た知人もいっしょです。彼にできるだけ富士山を楽しんでもらいたいと考え出した今回のプラン。そのエスコートも大きな目的になっていました。
　
　標高2350ｍの富士宮口五合目から登りだしてすぐに六合目に着きました。ここから富士宮ルートを離れて宝永山のほうにトラバースしていきます。登り一辺倒の富士山のルートのなかでは珍しく、平坦な道が続きます。山腹を回り込むと、目の前に巨大な宝永第一火口が見えてきました。
　
　
「うわあー」
　
「Oh!!!」
　
　
　まるで宇宙空間。自然が作り出した巨大コロシアムというべき造形美に、思わず声が出ました。
　
　登山道はその真ん中を登っていきます。遠目にはわくわくするような登山道だったのですが、いざ登ってみるとつらい！　砂や小石が積もったような場所で、一歩登って半歩ずり下がるような繰り返し。
　
　思いのほか疲れて、ようやく宝永第一火口の上縁、「馬ノ背」と呼ばれるところにたどり着きました。しかし今度は風が強い！　休憩しているとどんどん体が冷やされていきます。ウインドシェルを着込んで、再び登っていきました。
　
　本日の宿は砂走館。どちらかというと、もうひとつ上にある赤岩八号館のほうが人気なのだけど、砂走館のほうが小屋の前が広いことと、数年前に建て替えをしたので比較的新しいこと、そしておそらくこちらのほうが空いているだろう……という読みでこちらに泊まることに。
　
　これが大当たり！　宿泊者は20人ほどで、ふとん１枚に２人どころか、３枚に１人くらいで悠々と眠れる。そしてスタッフの方がとても明るくてフレンドリー！　おかわり自由のカレーも手製でおいしい。ハイシーズンの富士山であることがウソのように、ゆったりとした夜を過ごすことができました。
 

砂走館からは眼下に駿河湾の街の夜景が見えました

　翌朝は、雲が多くて残念ながらご来光は拝めませんでした。しかし、登りだして歩いているうちに太陽が出てきて、背後には富士山の広大な裾野が広がるのが見えました。
　
　ここからの登りは一歩一歩。標高3000mを超えて息が切れてくるところです。15分くらいで着くように思えた頂上がなかなか近くなりません。あせらずゆっくりと歩を進めていくと、ようやく御殿場口頂上に着きました。
　
　ここからは、頂上火口をぐるっと一周する「お鉢巡り」。まずは、最高点の剣ヶ峰をめざします。さすがに登山者の数は多くなり、剣ヶ峰山頂には行列ができていました。山頂標識といっしょに記念写真を撮る人の列です。わたしたちはそれをパスして、その奥にあるいちばん高い場所で記念写真を撮りました。
　
　さらに、火口縁を時計まわりに歩いていきます。迫力ある火口壁の周囲につけられた登山道。ここもどこか宇宙空間のような不思議な風景です。幸い天気はよく、頂上トレッキングは平和そのもの。40分ほどで吉田ルート頂上となる久須志神社に着きました。
　
　さすがにメイン登山道となる吉田ルート頂上だけに、急に人の数が増えました。土産物店が立ち並び、自動販売機まであります。「まるでShopping Streetだね」とイギリスの知人もびっくり。そのうちのひとつ扇屋でお茶を飲んで休憩後、御殿場ルートから下山にかかりました。
　
　登りにかかった時間の半分くらいで砂走館に到着。ここからは最後のお楽しみ「大砂走り」です。広大な砂の斜面に登山道がつけられているので、駆け下ることができるのです。
　
　最初は控えめなスピードで下っていたみんなですが、慣れてくるとだんだんスピードが上がり、しまいには前転しそうなほどのスピードに！
　
　
「わあーーー」
　
「ひゃっほーー！！」
　
「○＊▼×＊□○※△○！！！」
　
　
　写真を撮ることも忘れて猛スピードで下っていきます。眼下遠くに見えた御殿場口新五合目がすごいスピードで近づいてきます。こんなに速く下りられる登山道はほかにない。これはおもしろい！
　
　砂走館から標高差約1500mをわずか２時間ほどで下ってしまいました。新五合目に着いてお互いの姿を見ると、全身砂ほこりまみれ。顔もうっすら黒くなっていました。
　
「楽しかったね！」
　
　泥遊びをした子どものようになってしまいましたが、充実感満点。イギリスの知人も先頭をきって泥遊びを楽しんでくれて、なっちゃんもるんちゃんもひと安心。少し趣向の変わった富士登山、大成功でありました。
　

帰りは大砂走りを爆走！　砂ほこり防止にマスクは必携です！